江西位于华东地区西南部，长江中游南岸，襟江带湖，三面环山。境内有大小河流2400多条，总长约1800公里。这些河流象蛛网一样遍布全省，分布均衡，是开展龙舟活动得天独厚的场所。江西龙舟竞渡，历史悠久，世代相传，是全省城乡人民喜闻乐见

　　江西龙舟的起源和发展

　　（一） 起源及传说

　　江西龙舟竞渡的起源，众说纷纭。有说是古越族的蛇图腾独木舟演变来的（据清江吴城高代遗址考证，商周时期，江西是百越族杂居之地）。也有说起源于战国时期（《荆楚岁时记》）。还有的说起源于唐朝，据有关史料记载，龙舟竞渡汉朝时期只是在湖南、湖北地区流行，后经唐宋两朝官司府的提倡，才在全国范围内成了一个民间的节日活动，江西当然不会例外。
　　江西竞渡文字记载见于北宋元丰年间（1078—1085），贬居筠州（高安县唐、宋间均曾称为筠州）的苏辙曾作《竞渡》诗曰：“使君欲听榜人讴，一夜江波泊岸流，父老不知招屈恨，少年争作弄潮游。长鲸破浪聊堪比，小旗还风殊未收，上胜争先非老事，凭栏高日思悠悠”。明嘉靖四十四年，《靖安县志》曾记载：“五月五月，插艾饮菖蒲酒，裹米为粽，牲用鹅龙舟竞渡”。清道光五年《靖安县志》又记载：“端午竞渡，于三闾祠前，至夜和歌，唱‘大夫何处？'其声凄婉动人。”
　　据现有资料考证，有的人认为江西龙舟竞渡是由先民古越族蛇图（后演变为龙图腾）独木舟洲游乡习俗演变成发展而来的（南昌新建县旧时农历四月初一起，划着龙舟到通水的山村亲戚家去游玩，以此加强联系，亲友便用鞭炮、香、钱等物接待）。屈原投水后（江西当时是楚地，有“吴头楚尾”之称），人们出于对伟大爱国诗人屈原的崇敬和对祖国的热爱，便把原有的风俗与纪念屈原巧妙地结合在一起。后来，由于唐宋两朝官府的提倡（宋朝朝臣追封屈原为忠烈公，把五月五日定为端午节，传谕全国纪念屈原），龙舟竞渡活动便在江西水乡各地盛行起来。这种说法实居多数。但时过境迁，各地又有不同的传说，甚至一个县有几种传说，也有几个县同一传说。这些传说，是具有研究价值的，例如：
　　靖安县传说：唐朝年间，有一个神机妙算的卖卦先生袁守诚，每天为一个名叫张稍的渔翁袖传一课，渔翁便百下百着，天天满载鱼虾而归。龙王知道了，非常愤怒，为保护其水族繁衍，乃设计赶走卖卦先生。谁知诡计不成，龙王自己却犯了天条。经卖卦先生指点，才请求唐王（李世民）到当朝的人魏征（唐王手下的丞相）面前说情，唐王虽然已答应救龙王，但因魏征下棋误事，魏征早已梦斩了龙王。龙王被斩后，怨恨唐王误事，到阴司地狱告状，捉唐王游地府（李世民死）。崔珏是先皇手下之臣，在阴司做掌生死文薄的判官，便加了唐王十年阳寿（李世民起死回生）。唐王返回阳界后，每年为龙王安三次头。即：正月十五的龙灯，五月五日的龙船，八月十五的稻草龙，划龙船便由此而来。此传说与〈西游记〉第九、十两回大致相同。
　　高安县传说，在很久以前的一年四月初，有一位收麦子的峡江老爷（称麦爷）来到了高安。当时正值久旱无雨，庄稼枯黄，百姓甚苦。当时知府老爷正准备亲自为民游街祈雨。此事实麦爷得知，甚为感动，要求替知府祈雨，知府应允。麦爷坐轿游至南门小木桥边，顿时倾盆大雨，麦爷乐极生悲，不料一笑殒命。从此人们将小木桥改名“一笑桥”。为了纪念麦爷，每年四月初一，“一笑桥”附近的大慰庙便开门隆重迎接麦爷，高祭坛一月，远近乡民前来烧香朝拜。至五月初一晚，再扎一纸龙舟到锦河边放走，表示送麦爷还乡。送时十分神秘，欢送队伍足有百余人，所经之地的百姓均要跪地低头不语，鸡不能飞，狗不能叫。到过河边，再次摆祭坛举行送别礼仪，河岸上跪满了叩头烧纸钱的信男信女。第二天，沿河村民划船搜索纸龙舟是否搁在滩上，要立即驱逐，否则认为“纸船工搁在哪里，哪里的人们就有灾难。”一直搜到初五，各庙船只，通力合作。从此，五月初五都要进行竞赛，以示驱邪气。祈求风调雨顺，五谷丰登。
　　新建县传说，从前，石港有一个天子庙，庙前县崖陡壁，崖下有一个深深的崖洞，附近有一条龙舟在洞里成了仙。传说此舟划得很快，石港至南昌一百五十多公里的水路，一个早晨可以打来回。有一次，龙舟去南昌，经过南昌县，被视察街一个木排老板看见，甚为惊奇，便叫人用木排拦住，待龙舟返回时已无法通过。不料龙舟长了脚，从木排上划过，一直向天子庙的崖洞划去，船进了崖洞，只露出一个舵尾巴在洞外，舵尾上挂着一面锣。有一个拾粪看见舵上有锣，便伸手去取，结果拾粪人也随舵入洞成了仙。从此，为了纪念他们，并祈求保佑平安，便年年划龙船。