中国原龙最早曾一度起源于原始图腾文化，但本质与主流却不能简单归结为原始图腾文化。从“时代背景——具体内容——文化涵义——社会功能”这四个方面来看，中国的龙都与原始图腾有重大差异，因而表现出以下本质特征：
 
　　源

　　从时代背景上看，原始图腾文化是原始社会的氏族文化，而中国龙却是文明时代的民族文化象征。
　　图腾文化本质上是原始社会的氏族文化，而中国的龙，最初形态的原龙，即产生于公元前3000年前后，这是中国原始社会的解体期，中华文明时代的起源期，后来是中华文明时代的形成期。
 
　　图腾文化既然是原始社会的氏族文化，必然伴随着文明时代，国家产生而走向衰亡，而中国的龙，恰恰是在公元前3000年前后的炎黄时代随着国家的萌芽而萌生原龙，而后经过“夏——商——周”三代国家近一千五百年，在公元前1000年前后的殷商之际，才形成雏型已成的龙，商周时代夔龙形态。
 
　　原始的图腾文化，不可能在文明时代长盛不衰，而中国的龙却是在文明时代走向定型的，在公元前500年到公元元年前后的春秋战国之交到秦汉之交，中华古典文明走向基本定型，中国的飞龙形态也走向基本定型。

　　原始的图腾文化，不可能在进入文明时代几千年之后还继续发展，而中国的龙则在公元1000前后的两宋时代，经历了从飞龙到黄龙的大转度、大发展，在“宋——元——明——清”时代的几百年、近千年间，中国龙文化还在发展，在数量上，在质态上都还处在发展过程之中。

　　原始的图腾文化不可能在现时代、新中国还大量存在，充其量只能在未开化的个别边远地区、少数民族中间存在个别遗迹，而中国的龙文化在现代中国绝非仅仅存在个别遗迹，而是依然保持强大生机，扬弃掉封建主义、神秘主义、专制主义的消极因素，中国龙文化在国家统一、民族复兴中虽不能起到历史上的那种主导作用、主流文化作用，但仍对中华民族有强大感召力、凝聚力、向心力。

　　不是实物崇拜，而是文化创造

　　从具体内容上看，原始图腾崇拜的对象、图腾文化的内容，通常都是自然界中实际存在的实物，而中国的龙，固然可以在自然界中找到某种原型，但本质上并不是自然界中的现有实物，而是基于民族文化观念的文化创造、文化符号。

　　研究的成果表明，图腾崇拜是一种历史的文化现象，往往发生在原始的氏族社会之中，在那个时代原始文化还很不发达，往往还不能独立地创造一种艺术形象、文化符号，作为崇拜对象，而是往往把自然界中实际存在的现成实物，动物、植物或其他实物，直接移植过来，作为图腾崇拜对象。

　　二十世纪，有些学者还对澳大利亚的一些原始部落与氏族社会，进行了长期观察研究。研究成果同样表明，他们的崇拜的图腾之物，看来是一种或几种动物或植物，如鳄鱼，晰蜴，鸟等动物，或者是当地的一种或两种植物。
 
　　无论动物图腾，还是植物图腾，也无论单一图腾，还是混合图腾，本质上都是实物图腾，崇拜对象都是自然界中实际存在的实物形态。
 
　　与此形成鲜明对照的是，中国龙的某种原型固然也存在于自然界之中，作为一个整体的龙，实质上并非直接存在于自然界中的一个现成实物，而是在观念上的一个综合创造，文化上的一个综合创造，符号上的一个综合创造。
 
　　中国的古代，虽然在一些典籍中也有关于龙的记载，在实实生活中也不时传说有真实的龙出现，甚至还有“叶公见龙”的成语流传。然而，说来说去，不管什么朝代，不管什么人，实际上没有任何一个人见过一个真龙。所谓“真龙天子”，不过是为维持皇权至上而编造的神话而已，没有客观现实性的根据。
 
　　古代中国人，借助于自然界中某些实物原型，经过综合力、想象力、创造力的充分发挥，创造了龙的形象、龙的造型、龙的符号。

　　龙——这是中国人的独特文化创造、观念创造、符号创造。