龙舟的历史已相当久远,它的起源仍然是一个谜；一般人只好把它归入几段历史故事中。
[记纂渊海]说：越地传云，竞渡起于越王勾践。另据荆楚岁时记和会稽典录，也有类似的记载。
但也有人说，龙舟竞渡始于春秋时代的伍子胥。伍子胥因忠被谗赐死之
另外一种传说,则干脆把龙舟竞渡的起源直接附会在曹娥身上,曹娥是东汉时候会稽上虞人,她的父亲是一位巫师。汉安帝二年五月,她的父亲在会稽一条河中沂涛迎神时溺死,连尸身都找不回来。曹娥当时只有十四岁,沿江号哭,日夜不停,最后也投江自尽。旧日,在湖 北云梦一带,端午龙舟竞渡时,龙舟中都载有曹娥的塑像。
龙舟竞渡的起源,最普遍的说法是拯救或凭吊屈原,这是由于正史的记载。隋书?地理志说：屈原以五月望日赴汩罗，土人追至洞庭不见,乃歌曰,何由得渡湖？因而鼓棹争归,竞会亭上,为竞渡之戏,迅楫齐驰，棹振水陆,观看如云。
荆楚岁时记也说：屈原以是日死于汨罗，人伤其死，故并命舟楫以拯之。安徽省巢县就有一座竞渡庙，庙里塑有屈原像，称为三闾祠(屈原曾担任过楚的三闾大夫)。每年端午节前,巢县居民都要迎接屈原的塑像放在龙舟中,击鼓奋楫,踊跃争先,一直玩到五日。
湖南常德市的东门外有一个招屈亭,江水从亭前往东流去,这个地名的旧称是屈原巷,附近有一小港口,旁边是三闾河,相传是屈原生前常到的地方。往昔,当地居民每年端午竞渡,到黄昏散船时还唱着：有也回,无也回,莫待江边冷风吹。
这些民间习俗,都显示屈原投江与龙舟竞渡的关系。但这个传说的可靠性,却一直是一个问号。
比较近理的解释是,端午竞渡的习俗早于屈原投江之前。在几种传说中,屈原、伍子胥、勾践等的故事,都发生在我国南部地方,端午的习俗是也棕子和划龙舟。所以先决条件必须是产稻米和多河港的地带;而这正是我国南方的特色。在古代典籍有关龙舟起源记载中,没有早过东汉的。事实上,我国南方吴越一带,直到东汉时代才开发。据此可以推测,端午的风俗最初可能只在长江下游吴越民族中流行,后来吴越文化逐渐和中原文化对流,这种习俗才传到长江上游与中国北方。
有人更进一步说,吴越水国以水战为主,龙舟竞渡就含有训练水军作战的意味。吴越在战争年代相继称霸中原,可能也和龙舟训练有关。
在吴越一带，舟船上本来就刻有龙形。灵河赋上说：龙艘白鲤,越舲蜀艇。扬泉的物理论中也说：龙舟整楫,不良不能执也。马缟的中华古今注更说：孙权，吴之主也,时号舸为赤龙……言如龙之飞于天。
孙权把他的座船称为赤龙,表示它能像龙一样翱翔云端。这些记载都表示龙舟本来就是我国东南一带的习俗。因为东吴一带是水乡泽国,把舟船刻成龙形,在民俗中认为可使水中蛟龙误认为是自己的同类,不会受到伤害。
目前的龙舟竞渡中,水手们还穿着模仿龙纹的彩衣,应该是这种意义的延续。唐朝流行的一首竞渡歌,就把这种迷信描写得很详细:
鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来，棹影斡波飞万剑,鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近,两龙望标目如瞬……须臾戏罢各东西,竞脱文身请书上。
歌中甚至把彩衣直接称作“文身”。可见端午本来只是吴越民族举行图腾祭的节日,而赛龙舟则是其中一项半宗教半社会性的娱乐节目而已。
依照近人从台湾研究院所藏的几千种方志加以统计，提到龙舟竞渡的方志计有：湖南省二十六种、湖北省四十一种、广东省四十二种、浙江与福建省各十六种、江苏省二十六种、安徽省八种、江西省二十种、四川省十五种、云南与广西省各有四种、台湾省有九种、总共多达两百二十七种方志有这种风俗的记载。由此可知,龙舟竞渡虽以我国中部及南部地方为主,但流行仍然十分普遍。
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